“마을버스가…” 골목길을 달리는 스타렉스의 정체는?

좁은 골목길에서 운행하기 편해
교통 약자를 위한 버스
인구 고령화와 저출산 시대가 오면…

마을버스는 주로 대중교통 이용이 어려운 농어촌 지역이나 대도시 외곽의 주거 밀집 지역에서 주민들의 이동 편의를 위해 운행되는 소규모 대중교통 수단이다. 일반 시내버스보다 작은 규모로 운영되고 지역 주민들의 실생활 편리성을 위한 짧은 노선이 특징이다. 마을버스는 지역 사회의 중요한 발 역할을 수행하고 일부 지역에서는 수요응답형 버스로 승객의 호출에 따라 버스를 유동적으로 운행하기도 한다.

대도시 외곽의 주거 밀집 지역은 대체로 도로가 좁거나 어려운 경우가 많다. 일반 대형 버스나 25인승 이상의 마을버스가 운행하기에는 힘든 부분이 많다. 이러한 문제점을 해결하기 위해 현대차 스타렉스가 마을버스로 도입되었다. 스타렉스 마을버스 도입은 좁은 골목길 운행에만 특화되어 있는 게 아니다. 이 밖에도 여러 가지 장점을 보유하고 있어 변경되었다.

스타렉스 마을버스 운행의 특징

스타렉스 마을버스는 비교적 작은 차체에도 불구하고 12인승의 넉넉한 승차 인원을 확보할 수 있어 대형 버스 운행이 어려운 좁은 골목길이나 승객 수요가 적은 지역에 적합하다고 평가받는다. 그리고 대형 버스에 비해 구매 비용과 유지보수 비용이 저렴하여 지자체나 운수업체의 운영 부담을 줄일 수 있다는 특징을 가지고 있다.

또한 승합차 기반의 버스이므로 운전이 용이하고 기존 인프라를 활용하기 편하다는 점이 스타렉스 마을버스의 특징이자 도입 배경이 되었다. 시대의 변화와 함께 더욱 효율적인 운행을 위해 기존의 마을버스에서 지금의 스타렉스 마을버스로 변경되었다. 그리고 장애인 복지관 등 거동이 불편하신 분들을 위한 수요응답형 버스로 활용되기도 하며 수요에 대응할 수 있는 유연성까지 갖추었다.

스타렉스 마을버스의 현황과 미래 전망

현재 스타렉스 마을버스는 전국 여러 지역에서 활발하게 운영되고 있다. 서울 성북 05번 마을버스는 초소형 마을버스의 대표적인 사례로 스타렉스가 사용되고 있으며 경기도 화성시의 송산여객 또한 그랜드 스타렉스 미니밴 2대를 마을버스로 운용하고 있다. 고흥군에서는 12인승 스타렉스가 차량 순회 노선에 활용되어 교통 약자의 이동을 돕는 역할을 하고 있다. 이처럼 스타렉스 마을버스는 소규모 지역 주민들과 교통 취약계층들의 발이 되어주는 중요한 역할을 담당하고 있다.

이러한 여러 장점에도 불구하고 스타렉스 마을버스는 몇 가지 한계점을 가지고 있다. 승차 정원이 대형 버스에 비해 적어 출퇴근 시간 등과 같이 승객이 집중되는 시간에는 수송 효율이 떨어질 수 있고 노약자나 장애인 탑승 시에 대형 저상버스에 비해 접근성이 떨어진다는 단점을 가지고 있다.

하지만 미래에는 인구 고령화와 저출산으로 인해 스타렉스 마을버스가 더 부각될 것이다. 이에 따라 마을버스가 단순히 이동의 수단이 아닌 지역 사회의 다양한 필요를 충족시키는 다목적 수단으로 진화할 수 있다. 특히 친환경 전기 승합차 모델이 등장한다면 소음 및 배기가스 문제를 해결하고 지속 가능한 지역 대중교통의 대안으로 더욱 각광받을 것이라 전망된다.